वेळ: त्याच दिवशी संध्याकाळ, ६:००. ठिकाण: OCBC मुख्यालय, ज्युलियनचे ऑफिस, पॅरिस.
प्रोफेसर अॅन-मेरी यांच्या अपार्टमेंटमधून ज्युलियन बाहेर पडला तेव्हा पॅरिसच्या रस्त्यावर संध्याकाळच्या गर्दीने (Rush hour) आपला ताबा घेतला होता. त्याच्या गाडीचा हॉर्न वाजवणाऱ्या आवाजांचा आणि माणसांच्या किलबिलाटाचा त्याला त्रास होत नव्हता. त्याचे मन प्रोफेसरनी दिलेल्या माहितीने पूर्णपणे व्यापले होते.
'नेपोलियनचा लॉस्ट सेरेमोनियल सेट'. 'साम्राज्याचे भाग्य नियंत्रित करणारा विधी'. 'L'Héritage de l'Aigle' (गरुडाचा वारसा) नावाचा एक गुप्त कल्ट. आणि... डॉ. सिलास रेनर (Dr. Silas Renner) - लूव्रचा क्युरेटर, ज्युलियनचा 'इन्सायडर' आणि 'मोहरा'.
ज्युलियनने त्वरित OCBC मुख्यालयात परत येऊन कॅमिल (टेक-विझार्ड) आणि बाल्देली (डेप्युटी) यांना प्रोफेसर अॅन-मेरी यांनी दिलेली माहिती सांगितली. सुरुवातीला त्यांचा विश्वास बसला नाही.
"इन्स्पेक्टर?" बाल्देलीने डोळे मोठे करत विचारले. "तुम्ही म्हणताय की ही चोरी 'जादू-टोण्यासाठी' (Sorcery) केली गेली आहे? एका 'कल्ट'ने? आपण २१ व्या शतकात आहोत, इन्स्पेक्टर!"
"प्रोफेसर अॅन-मेरी यांनी 'जादू' शब्द वापरला नाही, बाल्देली," ज्युलियनने शांतपणे म्हटले. "त्यांनी 'श्रद्धा' (Belief) शब्द वापरला. आणि तुम्हाला आठवत असेल, 'श्रद्धा' ही जगातील सर्वात शक्तिशाली शक्ती आहे. आणि 'सिलास रेनर' हा त्या श्रद्धेचा एक महत्त्वाचा भाग आहे."
कॅमिलने तिच्या टॅबलेटवर 'डॉ. सिलास रेनर'ची प्रोफाइल उघडली. "डॉ. सिलास रेनर, वय ३२. लंडन स्कूल ऑफ इकॉनॉमिक्समधून (London School of Economics) इतिहास आणि पुरातत्वशास्त्रात (Archaeology) दुहेरी पदवी. नेपोलियन युगाचा तज्ञ. गेल्या पाच वर्षांपासून लूव्रमध्ये क्युरेटर म्हणून कार्यरत. अपोलो गॅलरीच्या 'कॅटलॉगिंग' आणि 'पुनर्रचना' प्रकल्पाचा (Restructuring project) प्रमुख."
"कॅटलॉगिंग आणि पुनर्रचना," ज्युलियन कुजबुजला. "त्या प्रोफेसर अॅन-मेरी बरोबर होत्या. सिलासनेच त्या नऊ वस्तू अपोलो गॅलरीत आणल्या."
"पण त्याचा काहीही गुन्हेगारी रेकॉर्ड नाही," बाल्देलीने सांगितले. "तो एक आदर्श नागरिक आहे."
"आदर्श नागरिक गुन्हेगारीचे रेकॉर्ड ठेवत नाहीत, बाल्देली," ज्युलियन म्हणाला. "तो एक 'कल्ट'चा सदस्य आहे. आणि 'L'Héritage de l'Aigle' या गटाबद्दल काही माहिती मिळाली?"
कॅमिलने तिच्या कीबोर्डवर काहीतरी टाईप केले.
"इन्स्पेक्टर, या नावाचा कोणताही अधिकृत, सार्वजनिक गट अस्तित्वात नाही," कॅमिलने सांगितले. "हे नाव फक्त काही जुन्या, प्रतिबंधित 'गुप्त सोसायट्यांच्या' (Secret societies) पुस्तकांमध्ये आणि 'कॉन्सपिरेसी थिअरी'च्या (Conspiracy theory) फोरमवर (Forum) आढळते. त्यांना 'निओ-बोनापार्टिस्ट' (Neo-Bonapartist) कल्ट म्हणतात, जे नेपोलियनच्या वंशातून पुन्हा फ्रान्सचा सम्राट आणू इच्छितात."
"प्रोफेसर अॅन-मेरींनी जे सांगितले, तेच कॅमिलच्या शोधात येत आहे," ज्युलियन म्हणाला. "म्हणजे, त्यांचा अंदाज बरोबर आहे. सिलास रेनर हा केवळ एक 'क्युरेटर' नाही; तो 'गरुडाचा वारसा' या कल्टचा 'मोहरा' आहे."
"त्याच्यावर पाळत ठेवायला हवी," बाल्देली म्हणाला.
"आम्ही आधीच त्याच्यावर पाळत ठेवली आहे," ज्युलियन म्हणाला. "चोरी झाल्यापासून, तो 'तपासा'ला मदत करण्याच्या नावाखाली इकडे-तिकडे फिरत आहे. पण तो काहीतरी लपवत आहे. कॅमिल, मला सिलासच्या सर्व हालचालींची माहिती हवी आहे. त्याचे फोन कॉल्स, ईमेल, त्याच्या बँक अकाऊंट्सची (Bank accounts) प्रत्येक बारीक-सारीक गोष्ट. आणि बाल्देली, त्याच्या घरावर वॉरंट (Warrant) तयार करा. मला खात्री आहे की आपल्याला तिथे काहीतरी सापडेल."
वेळ: त्याच दिवशी संध्याकाळ, ७:००. ठिकाण: डॉ. सिलास रेनरचे अपार्टमेंट, सेंट-जर्मेन-दे-प्रे (Saint-Germain-des-Prés), पॅरिस.
डॉ. सिलास रेनर याचे अपार्टमेंट पॅरिसच्या सर्वात प्रतिष्ठित (Prestigious) आणि ऐतिहासिक भागात होते. एका जुन्या, सात मजली इमारतीच्या दुसऱ्या मजल्यावर त्याचे प्रशस्त अपार्टमेंट होते. बाहेरून ते शांत आणि प्रतिष्ठित दिसत होते.
ज्युलियनने वॉरंटच्या कागदपत्रांवर सही केली आणि आपल्या टीमसोबत तिथे पोहोचला.
"लक्ष द्या, टीम," ज्युलियनने आपल्या टीमला सांगितले. "आपण इथे फक्त पुरावे शोधण्यासाठी नाही, तर या माणसाच्या 'मानसिकते'चा (Psychology) अभ्यास करण्यासाठी आलो आहोत. त्याला काय वाटते, तो कशावर विश्वास ठेवतो... हे महत्त्वाचे आहे."
दोन पोलिसांनी दरवाजा ठोठावला. बराच वेळ काहीच उत्तर आले नाही.
"तो घरी नाही," बाल्देली म्हणाला. "कॅमिलच्या माहितीनुसार, तो शेवटचा लूव्रच्या लायब्ररीमध्ये (Library) दिसला होता."
"दरवाजा तोडा," ज्युलियनने आदेश दिला.
एका पोलिसाने दरवाजावर धक्का मारला आणि जुना, मजबूत दरवाजा 'क्रॅक' आवाजासह उघडला.
आतमध्ये, एक आश्चर्यकारक दृश्य होते.
सिलासचे अपार्टमेंट हे त्याच्या कामाच्या ठिकाणाप्रमाणेच होते - एक लहान, खाजगी 'संग्रहालय' (Museum). भिंतींवर नेपोलियनच्या युद्धांची चित्रे होती, त्याच्या वेगवेगळ्या पोर्ट्रेट्स होत्या. बुकशेल्फ्ज (Bookshelves) नेपोलियनच्या जीवनावरील, त्याच्या लष्करी मोहिमांवरील आणि त्याच्या गूढ विचारांवरील दुर्मिळ पुस्तकांनी भरलेले होते. एका काचेच्या केसमध्ये (Glass case) नेपोलियनच्या काळातील तलवारीची प्रतिकृती आणि इतर लष्करी वस्तू ठेवल्या होत्या.
पण ज्युलियनचे लक्ष वेधून घेतले ते एका भिंतीवर लावलेल्या मोठ्या नकाशाने. हा फ्रान्सचा जुना नकाशा होता, ज्यावर काही विशिष्ट ठिकाणी लाल रंगाचे 'मार्क्स' (Marks) केले होते. आणि त्यापैकी एक मार्क एका पडक्या, जुन्या 'हंटिंग लॉज' (Hunting lodge) च्या ठिकाणावर होता, जो पॅरिसच्या पूर्वेला, एका घनदाट जंगलात होता.
"कॅमिल, या ठिकाणाची नोंद घे," ज्युलियनने आदेश दिला.
बाल्देलीने सिलासच्या डेस्कची तपासणी केली.
"इन्स्पेक्टर, हे बघा," बाल्देलीने एक नोटबुक ज्युलियनकडे दिले.
ती सिलासची वैयक्तिक डायरी होती. ज्युलियनने ती उघडली. त्यात सुंदर हस्ताक्षरात, फ्रेंच भाषेत काहीतरी लिहिले होते.
डायरीचा मजकूर (पान क्र. ४७): "२३ मे १८०४ रोजी माझ्या पूर्वजांनी नेपोलियन बोनापार्टला 'सम्राट' म्हणून पाहिले. ते फ्रेंच क्रांतीनंतरचे नवीन साम्राज्य होते. आता, २०२२ मध्ये, मी नेपोलियन तिसऱ्याच्या 'लॉस्ट सेरेमोनियल सेट'ला एकत्र आणले आहे. हे 'गरुडाचा वारसा' (L'Héritage de l'Aigle) साठी महत्त्वाचे आहे. जेव्हा नऊ वस्तू एकत्र येतील, तेव्हा 'तो विधी' (The Ritual) पूर्ण होईल. फ्रान्सला पुन्हा त्याचा 'सम्राट' मिळेल. 'गणराज्य' (Republic) हा एक अयशस्वी प्रयोग आहे. रक्त... रक्तच फ्रान्सला पुन्हा महान बनवेल."
ज्युलियनने डोळे मिटले. "तो वेडा नाही, बाल्देली. तो 'भक्त' आहे. आणि त्याला वाटते की तो फ्रान्सला 'महान' बनवत आहे."
"रक्त?" बाल्देलीने विचारले. "त्याने 'रक्त' का लिहिले?"
ज्युलियनला प्रोफेसर अॅन-मेरींनी सांगितलेले आठवले: 'खंजीर विधीसाठी वापरला जातो. रक्ताचा करार करण्यासाठी.'
"पुढे शोध सुरू ठेवा," ज्युलियनने आदेश दिला. "आम्हाला 'ब्लूप्रिंट्स' (Blueprints) किंवा 'प्लॅन्स' (Plans) हवे आहेत."
एका पोलिस अधिकाऱ्याला एका पुस्तकांच्या ढिगाऱ्यामागे एक लहान, गुप्त कपाट सापडले. त्यात लूव्रच्या अपोलो गॅलरीचे अनेक 'ब्लूप्रिंट्स' होते. पण हे ब्लूप्रिंट्स अधिकृत नव्हते. त्यात सुरक्षा कॅमेऱ्यांची 'डेड झोन्स' (Dead zones), लेझर ग्रिड्सच्या 'अंधाऱ्या जागा' (Blind spots) आणि अलार्म सिस्टीममधील 'लूपहोल्स' स्पष्टपणे चिन्हांकित (Marked) केली होती.
"हे पुरावे आहेत," बाल्देली म्हणाला. "त्यानेच चोरांना ही माहिती पुरवली."
"त्यानेच सिस्टीममध्ये बदल केले," ज्युलियनने पूर्ण केले. "त्यानेच 'चार मिनिटांचा लूप' तयार केला. तोच 'इन्सायडर' आहे."
पण ज्युलियनला अजूनही काहीतरी खटकत होते. हे सर्व ठीक होते. पण हे खूप 'सोपे' वाटत होते. एक 'मोहरा' म्हणून, सिलासने हे सर्व का केले? फक्त 'श्रद्धे'साठी?
त्याने डायरीचे दुसरे पान उघडले.
डायरीचा मजकूर (पान क्र. ८९): "आज 'त्यांनी' माझ्याशी संपर्क साधला. 'द कौन्सिल ऑफ द ईगल' (The Council of the Eagle). त्यांनी मला 'विधी'ची अंतिम वेळ सांगितली. चंद्राच्या गडद टप्प्यात, जुन्या लॉजमध्ये. ते मला 'माझा वारसा' (My legacy) देतील. मी लवकरच माझ्या पूर्वजांच्या योग्य ठिकाणी असेन. सम्राट सिलास."
ज्युलियनने डोळे मोठे केले. "कौन्सिल ऑफ द ईगल? म्हणजे, सिलासच्या वर कोणीतरी आहे. 'मास्टर्स' आहेत."
"लॉजमध्ये? कोणता लॉज?" बाल्देलीने विचारले.
ज्युलियनने भिंतीवरच्या नकाशाकडे पाहिले. लाल रंगाने चिन्हांकित केलेला तो पडका 'हंटिंग लॉज'.
"कॅमिल, आता त्या लॉजची माहिती काढ," ज्युलियनने आदेश दिला. "आणि मला सिलासचे शेवटचे फोन कॉल्स आणि ईमेल्स तपासायचे आहेत. 'कौन्सिल ऑफ द ईगल'शी त्याचा संपर्क कसा झाला?"
वेळ: त्याच दिवशी रात्री ९:००. ठिकाण: OCBC मुख्यालय, कंट्रोल रूम.
कॅमिलने सिलासच्या फोन आणि ईमेलचा डेटा ज्युलियनसमोर ठेवला.
"त्याने गेल्या काही महिन्यांत काही विशिष्ट, एनक्रिप्टेड (Encrypted) ईमेल आयडी (Email IDs) आणि 'बर्नर फोन' (Burner phone) नंबरवर संपर्क साधला आहे," कॅमिलने सांगितले. "हे सर्व नंबर आणि आयडी एकाच ठिकाणी नोंदणीकृत (Registered) आहेत: 'ले सोलितायर' (Le Solitaire) नावाच्या एका आउट-ऑफ-स्टेट (Out-of-state) शेल कंपनीच्या (Shell company) नावावर."
"'ले सोलितायर' म्हणजे 'एकांतवासी' (The Loner) किंवा 'एकाकी' (The Solitary One)," ज्युलियन कुजबुजला. "हा 'कल्ट' स्वतःला 'एकाकी' का म्हणेल?"
"आणि त्याचे बँक व्यवहार?" बाल्देलीने विचारले.
"विचित्र," कॅमिल म्हणाली. "गेल्या सहा महिन्यांत त्याच्या खात्यात नियमितपणे मोठी रक्कम जमा झाली आहे. अज्ञात स्त्रोतांकडून. पण ही रक्कम त्याने खर्च केली नाही. ती तशीच आहे."
ज्युलियनला प्रोफेसर अॅन-मेरींनी सांगितलेले आठवले: 'सिलास एक मोहरा आहे.'
"ती रक्कम त्याची 'फी' (Fee) आहे," ज्युलियन म्हणाला. "किंवा त्याला 'देण्यात आलेले' वचन आहे. पण त्याला पैसे नको होते. त्याला 'वारसा' हवा होता. 'सम्राट' बनायचे होते."
"इन्स्पेक्टर, मला त्या 'हंटिंग लॉज'बद्दल माहिती मिळाली आहे," कॅमिल म्हणाली. "तो 'शॅतो दे ला वोक्स' (Château de la Vaux) नावाचा एक जुना, पडका लॉज आहे. तो नेपोलियन तिसरा याच्या शिकारीसाठी वापरला जात असे. तो पॅरिसच्या पूर्वेला, 'फॉरेस्ट ऑफ फोंतेनब्लू' (Forest of Fontainebleau) च्या मध्यभागी आहे. आता तो एका खासगी संस्थेच्या ताब्यात आहे."
"खासगी संस्था?" ज्युलियनने विचारले. "तीच 'ले सोलितायर' तर नाही?"
कॅमिलने त्वरित तपासले. "हो, इन्स्पेक्टर! 'शॅतो दे ला वोक्स'ची मालकी 'ले सोलितायर' या कंपनीकडे आहे!"
ज्युलियनच्या चेहऱ्यावर एक गंभीर भाव उमटला. 'गरुडाचा वारसा' कल्ट, त्यांची शेल कंपनी 'ले सोलितायर', सिलास रेनर, नऊ वस्तू... आणि आता 'शॅतो दे ला वोक्स'. सर्व तुकडे जुळत होते.
"कॅमिल, 'शॅतो दे ला वोक्स'च्या सर्व उपग्रहीय प्रतिमा (Satellite images) मिळवा. त्याचे लेआउट, जवळपासचे रस्ते. आणि बाल्देली, 'रेड टीम' (Raid team) तयार करा. आपल्याला उद्या रात्री छापा टाकायचा आहे."
"उद्या रात्री? पण इन्स्पेक्टर, आपल्याला 'कौन्सिल ऑफ द ईगल'बद्दल अजून माहिती नाही..." बाल्देलीने संशय व्यक्त केला.
"त्यांनी 'विधी'ची अंतिम वेळ सांगितली आहे, बाल्देली," ज्युलियन म्हणाला. "चंद्राच्या गडद टप्प्यात. आज अमावस्येची रात्र (New Moon) आहे. आज रात्रीच 'तो विधी' (The Ritual) पूर्ण होईल."
ज्युलियनने त्याच्या डेस्कवर ठेवलेल्या नऊ वस्तूंच्या यादीकडे पाहिले. आणि त्याच्या मनात प्रोफेसर अॅन-मेरी यांचे शब्द घुमले: 'त्यांना थांबवा, इन्स्पेक्टर. गरुडाला पुन्हा झेप घेण्याआधीच त्याचे पंख छाटून टाका.'
ज्युलियनला माहित होते की, हे फक्त सिलास रेनरला पकडण्याबद्दल नव्हते. हे फ्रान्सला एका प्राचीन, भयानक कल्टच्या तावडीतून वाचवण्याबद्दल होते, ज्यांना भूतकाळातील 'साम्राज्य' वर्तमानात आणायचे होते.
पहिला संशयित सापडला होता. पण खरा धोका अजूनही अंधारात दडलेला होता.
प्रकरण ५/९ समाप्त
--- बाबुराव रामजी
कोणत्याही टिप्पण्या नाहीत:
टिप्पणी पोस्ट करा